夜。

　はめ込まれた小窓から、月光が差し込む。
その優しい光をじっと見つめる涼やかな目元。室内は、とても静かだった。
ベッドから時折聞こえる寝息と、布擦れの音以外の物音は一切しない。
永遠に続くと錯覚してしまいそうな、つかの間の平和な時。

　しかし、短い絶叫がその静けさを破った。
勢いよくベッドから上半身を起こしたエイトは、両手で顔を覆った。
荒い息を整えようと、彼の肩は大きく上下する。
ぽたり、ぽたりと、頬からシーツに汗が流れ落ちた。
唐突の異変にリュカは驚いたような顔で、エイトの方へ視線を向ける。

「大丈夫？」

　エイトは両手でごしこしと強く顔を拭うと、そっと手を離した。
強く擦ったせいで、目が少し赤く腫れている。

「大丈夫、です。すいません、いきなり大声出して」

　その声はしっかりしたものだったが、シーツの上に置かれた手は小刻みに震えていた。
自分を落ち着かせるように目を閉じて、ゆっくりと息を吐きだす。
その様子を見たリュカは、只事ではないと感じ、椅子から立ち上がるとベッドに腰を下ろした。

「それは構わないけど、一体どうしたんだい？」
「いえ……ただ、夢を見て……」
「夢？」

　リュカの穏やかな声色を聞き、大分落ちついてきたのか、エイトは顔を上げて笑ってみせた。
その笑顔は大分、ぎこちないものだったが。

「ええ。ドラゴンに追いかけられる夢を。くだらなくて笑ってしまうでしょう？」

　そうは言うものの、エイトの顔色は優れない。
リュカもそれを敏感に感じ取るが、それ以上追及することはしなかった。

「まだ夜明けには時間がある。もう一度眠るといいよ」
「だけど、目が冴えてしまいましたし……」

　見張り代わりますよ、と言ったエイトに対し、リュカは首を横に振る。
目を伏せて暫し何かを考えた後、顔を上げてにこりと微笑んだ。
　
「じゃあ、眠れるように一つ昔話をしよう」
「あの、僕は子供じゃないですよ」
「とりあえず聞いてみて、眠れたら眠れたでいいじゃないか」

　ね？　と、言われてしまえば、不思議とエイトは拒否することが出来なかった。
とりあえずですからね、と言いつつ、エイトは再びベッドに身を沈める。

「さて、何を話そうか……うん、息子が一番好きな話にしよう」

　リュカは目を閉じて、遠い記憶を辿りながら言葉を紡ぐ。
その最初の言葉は、定番の台詞。

「むかしむかし、ある町で子猫がいじめられていて……」

　穏やかな口調で語られる、ある子供達の冒険譚。
少し不満げだったエイトは、いつの間にかそれに聞き入っていた。
隣から聞こえていた規則正しい寝息も、いつしか途絶え。

　夜は静かに更けていった――

◆◆◆

「朝だぞ、起きろって」
「……え？」

　身体を揺り動かされ、ようやく目を覚ましたエイトは勢いよく身体を起こした。
小窓からは爽やかな朝日が差し込み、小鳥のさえずりも聞こえる。
ぐるりと辺りを見回せば、リュカもソロも既に起きていて、食事の準備をしている。

エイトはこめかみに指を添えて昨夜の記憶を辿った。

悪夢を見て跳ね起きて、それで、リュカの話す物語を聞いている内に眠ってしまったのだ。

「やっと起きたか。お前、本当に寝起き悪いな」

　呆れ混じりに呟きつつ、ソロはベッドの傍を離れた。
リュカはテーブルに小さな皿を並べつつ、エイトに声をかける。

「顔を洗っておいで。それから朝食にしよう」
「あ、はい」

　エイトにとっては久方ぶりの清々しい目覚めだった。

うん、と背筋を伸ばして、ベッドから下りようとするエイトの足元に、ゲレゲレが擦り寄る。
その頭を撫でつつ、エイトはベッドから腰を上げて立ち上がった。

「湧水まで、ゲレゲレが案内くれるよ」
「ガウッ」

　ついて来いとでも言うように、先行して扉の前に行き、振り返ってエイトを待つ。
エイトは欠伸を噛み殺しながら、その後をついていき、扉を開いた。
ぱたん、と扉が閉まった後、一瞬、部屋は静寂に包まれる。
その静寂を破ったのは、ソロだった。

「……あのスライムナイトは、どこにいったんだ？」

　ソロの言葉からは、不信感や警戒心が透けて見えた。
しかし、リュカは平然と、皿にパンを置きながら答える。

「ああ、彼には今、仲間を生き返らせるように頼んでいるんだ」
「仲間……それも魔物か」
「そうだよ。もう何年も一緒にいる、大切な仲間だ」

　そう言うリュカに向ける、ソロの視線は鋭く、冷たい。
リュカは苦笑しつつ、言葉を続ける。

「魔物は、信じられないかい？」
「ああ、信用出来ないな」

　きっぱりと言い放つ彼に、躊躇いも迷いも見られない。
その言葉に、心の奥底から魔物を忌み嫌っているのが感じられ、リュカは少し表情を曇らせた。
ソロはその顔を見た後――再度、口を開いた。

「だが……人を見る目はあるつもりだ。アンタのことは信用出来る」

　リュカは意外そうな顔でソロを見る。

「それって――」

　リュカがその言葉の真意を問おうとした時、部屋のドアが開かれた。
それと同時に、エイトが中に転がり込む。
その腕に、ぐったりした様子のピエールを抱えて。

「ピエールさんが、ピエールさんが……！」
「落ちついて。とにかく、手当てをしよう。ピエールをベッドに寝かせて」

　エイトは何度も頷きながら、指示された通りにベッドに寝かせる。
リュカは自分の荷物から薬草を取り出し、ピエールの口に流し込んだ。
すっかり青ざめていた顔色が、少し良くなる。
その様子を遠巻きに見ていたソロが、エイトに尋ねた。

「一体なにがあったんだ？」
「いえ、僕にもさっぱり……焦げくさい臭いが気になって、様子を見にいったら、ピエールさんが」
「焦げくさい臭い？」

　改めてピエールを見れば、その鎧は黒く煤けていた。
火炎系の呪文、或いはそういったブレス攻撃を受けたような跡だ。
薬草の効果で目覚めたのか、ピエールは口を開く。

「我が、主……」
「ピエール。傷口に響くから、あまり話さない方が良い」
「いえ、これだけは伝えなければ……仲間が、敵の手に落ちました……！」

　それを聞いた瞬間、リュカの目は大きく見開かれた。
ソロもその意味を何となく理解したのか、小さく舌打ちする。
苦しそうな呼吸を合間に挟みながら、ピエールは尚も言葉を続けた。

「彼らは、私に攻撃した後、敵と共に、黒い穴の中へ」
「黒い穴？」
「恐らくは、我らがここに、来た時と同じ穴……向こう側に、あの要塞が……ぐっ、ゲホッ」

　ピエールがせき込むと、黒い血が白いシーツの上にパッと飛び散る。
リュカがその背を擦る間に、エイトは万能薬を取り出し、ピエールに与える。
するとすぐにその効果は発揮され、目につく傷はすぐに癒えていった。
ピエールの容体が落ち着くのを見計らって、エイトはリュカに尋ねる。

「あの、先ほどピエールさんが、仲間が敵の手に落ちたと言っていましたが、それってどういう？」
「僕の仲間達は、みんな元は闇に囚われた魔物だった。再び闇が心を覆ってしまったら――」
「人を襲う、か。つまりアンタの仲間は野生にかえったというわけだ。……で、コイツらは大丈夫なのか？」

　ソロは、ベッドに横たわるピエールと、その傍で心配そうにしているゲレゲレに視線を向ける。
そして、腰の剣に手をかけた。それを咎めようとするエイトを制し、リュカは答える。

「……彼らは大丈夫だ。目を見れば分かる」
「そうか。なら、良い」

　あっさりと剣から手を離したソロに、エイトは少々面食らう。
しかし、何故、と問いかけるのも躊躇われたので、別のことを口にした。

「そういえば、僕の世界で暗黒神が現れた時に、敵意のない魔物も破壊の衝動にかられていました」
「魔物の心を染める力がある、ということだね」

　恐らくは、と答えるエイトに対し、リュカは頷く。
そして、テーブルに並べた食事に視線を向けた。

「じゃあ、食事を取りながら、今後の方針について話そうか。その間に、ピエールの体力も戻るだろうし」
「え、そんなに早く治るものなんですか？」
「スライム族の自己治癒能力の高さを甘く見てはいけないよ」

　リュカは二人に「さあ、座って」と言いつつ、皿の一つをゲレゲレの前に置く。
そして、皿の上に干し肉をのせた。ゲレゲレは皿を鼻先で押し、ピエールのいるベッドの傍まで持っていく。
ソロはその様子を見ながら、無言で席につき、遅れてエイトも椅子に腰を下ろす。
リュカもピエールの傍に椅子を寄せて座り、食事を始めた。
 

◆◆◆

「じゃあ、そろそろ行きましょうか」

　食事を終え、装備を整えると、エイトは二人に告げる。
その後ろで、ピエールは剣の素振りを行っていた。
自身の剣が未熟だから、負けたのだと彼は思い、自らに修行を課しているのだ。
リュカの言葉通り、ピエールはこうして素振りをすることが出来る程度まで回復した。
戦闘をこなせるほどか、と言われると、まだ不安はあるが。

「出口の検討はついているんだったな」
「うん。……さあ、ゲレゲレ。案内してくれるかい？」
「ガウッ！」

　部屋を出ると、一行を先導するように、ゲレゲレが前を歩く。
その後ろをピエール、リュカ、ソロ、エイト、の順に並び、続いて歩いた。
ゲレゲレは地面に鼻を押し付けながら、多くの分岐路を右へ左へと進んでいく。
他の者は魔物の襲撃を警戒しながら歩いていくが、その気配は全くなかった。

「魔物、来ないな」
「僕達が強すぎて、出て来れないんじゃないですか」
「だと良いが」

　エイトの冗談か本気か判断しづらい言葉を、ソロは軽く流す。
そうこうしている内に、ゲレゲレはある場所で立ち止まった。
見れば、今まで歩いて来た土がむき出しの洞窟が途絶え、明らかに人の手が加えられている石造りの通路が続いている。
そしてその先に、中央に大きなヒビが入った石の壁があった。

「この石の壁の先が怪しい、とゲレゲレは言っている」
「なるほど。みんなで体当たりすれば壊せそうですね」

　石の壁に近づき、ヒビを指でなぞったり、軽く叩いてみたりしながら、エイトは言った。
ソロもその壁に近づき、怪しげなルーン文字や聖書の文句が書かれていないか確認したが、本当にただの壁のようだった。
壊すと決まれば、全員が数歩下がり、体制を整える。

「じゃあ、いくよ。いっせーの……でっ！」

　リュカの合図と同時に走り出し、各々が石の壁に自分の身体を叩きつける。
すると、石はあっさりと崩れ去り、地面に拳大の石を残すのみだった。
再び先ほどと同じ隊列を組み直し、奥へと進む。
不気味に思えるほど、魔物の気配はない。
自然と警戒を強めたエイトは、きょろきょろと辺りを見回すソロに気付いた。

「ソロさん、どうしました？」
「ああ、いや……何か、見覚えがあるような気がしてな」

　辺りを見回しながら、妙な既視感に首を傾げるソロ。
エイトはその様子を見ながら、口を開く。

「でも、この世界に来たのは初めてなんでしょう？　気のせいじゃないですか？」
「しかしな、あの壊す壁もそうだが、今通った石の門も、向こうの水路にも見覚えが――」

　その時、ソロは気付いた。ここが、どこであるかを。
そんなわけがない、と頭の片隅で思ったが、あまりにも構造が一致しすぎていた。
念のため、警告しておこう。そう思い彼が立ち止まった瞬間――床が消えた。

「うわッ！？」

　暗闇に投げ出され、いくつもの壁にぶつかりつつ、下へ下へと落ちていく。
そして、不意に目の前が明るくなる、と同時に、腰に衝撃が走った。

「いってぇ……」

　腰を擦りながら立ちあがる。辺りを見回すと、見覚えのある景色が広がっていた。
その名は、裏切りの洞窟。仲間に擬態し、襲い掛かってくる魔物が生息する洞窟。
その擬態を一目で見破るのは難しい。ましてや、その魔物の存在を知らないエイトやリュカはどうなるか……
もっと早くに気付けば、と悔やむ時間も惜しい。頭を切り替えて、ソロは呟く。

「早く合流しないとな」

　服に付いた土埃を払って、歩み出そうとしたその瞬間。
その声は、確かに彼の耳に飛び込んできた。

「ソロ」

　可憐なソプラノの声。聞き覚えのあるそれに、ソロは振り返る。
そこにいたのは、桃色の髪の少女だった。花がふわりと咲くような笑顔。
身に纏う、純白のワンピース。それは、ソロの記憶とは一つも違わない姿だった。

「シンシア……？」

　その口から零れ落ちるのは、久しく口にすることのなかった名前。
かつて、自分の身代りとなり死んでしまった、少女の。

「ずっと会いたかったわ。　ねえ、ソロ。こっちへ来て。私に顔をよくみせて……」

　ソロは、信じられない気持ちで彼女の姿を見ていた。
そして、ふらふらと、誘われるままにシンシアの元へと歩みよる。
シンシアはそれを見て、嬉しそうに目を細めながら腕を広げた。

「さあ、もっと、もっと近くに……」

　シンシアは歌うように誘いの言葉を吐く。その赤い唇を、歪めて。

次へ（第七話）